談到香港戰爭史，民間會更多討論第二次世界大戰，華洋軍民齊心抗日的故事，每年和平紀念日和香港重光日，都會有市民發起活動悼念護港烈士。在此之前，香港其實也經歷過很多場難關。上世紀 10 年代的第一次世界大戰，香港雖然沒有直接被襲擊，但就有軍民參與戰事。
1914 年，奧匈帝國王儲斐迪南大公及其夫人在薩拉熱窩遇刺，奧匈帝國把矛頭直指塞爾維亞，並向對方宣戰，最終在民族主義情緒氾濫以及同盟制度牽扯下，演變成一場波及全球主要列強的世界大戰，造成大約 2,000 萬人死亡，2,100 萬人受傷，難民數字和經濟損失更加不計其數。當時的戰事雖然集中於歐洲大陸，但英法為首的協約國以及德奧領導的同盟國，在亞洲和非洲殖民地亦展開連場激戰，香港所在的東亞地區自然不例外。
香港浸會大學歷史學系副教授鄺智文在 International Encyclopedia of the First World War 整理了香港一戰史。1914 年，英國在中華地區擁有香港和山東威海衛兩個主要據點，當中香港是英國在該區最重要的商貿港，亦是皇家海軍的前進作戰基地，設有遠東地區最大型的乾塢，可修補大型戰艦。可是在一戰爆發前，香港又一次經歷鼠疫大爆發，兩星期間死了超過 1,300 人（當時人口只有 46 萬）；加上早在 1904 年日俄戰爭後，英國抽調了不少兵力到北海，港英政府未及準備佈防。
當時香港總督是梅含理，曾任香港警察隊長，參與過新界六日戰，對軍事有認識。可是香港只有三個步兵營（約 4,000 人）、數座沿海砲台和一支由數艘驅逐艦和潛艇組成的小型區艦隊；英國亦在南中國派駐了行速緩慢的前無畏艦 HMS Triumph，另有兩艘裝甲巡洋艦和輕巡洋艦。相較之下，德國東亞分艦隊有多達兩艘裝甲巡洋艦和三艘輕巡洋艦，每一艘的火力和速度都遠勝英國的艦隊。英國也只好徵用香港船塢，臨時改裝三艘商輪做戰船，同時又抽調步兵到船上作戰。
英國駐軍十分擔憂香港會受襲，特別是德國東亞分艦隊一度駛離膠州灣，英國情報單位也不知其去向；在如此緊張的氣氛下，8 月時港島東的守軍因為溝通問題，不慎誤轟日本貨輪「四國丸」號（Shikoku Maru），擊殺了一名水手。除了德軍，港英政府亦要提防香港的印度民族主義者，在德國支持下策動叛亂。同時，焦慮情緒在社會之間蔓延，過去很多中國人因為逃離戰火跑到香港。他們眼見一戰爆發，英國又是參戰國，於是短短數個星期之間，又有多達 6 萬人遷出香港。
不過，上述憂慮最終都沒有實現。8 月 23 日，英國的盟友日本亦向德國宣戰。日本海軍控制了東亞水域的重要航道，大大減輕英軍的海上防衛壓力，令英軍可以反守為攻，揮師包圍青島。另一方面，雖然英屬新加坡印度士兵在 1915 年譁變，但在香港的印度警察和士兵未有受事件影響，香港因此得以相對平靜地渡過第一次世界大戰。戰爭期間，香港成為協約國成員的重要補給港，戰後英國也更重視香港的戰略價值。
在戰爭初期，英國只行募兵制，香港的英籍居民多以商人、專業人士和公務員為主，對投軍反應冷淡，直到 1915 年只有 47 人自願服役。不過，到 1917 年，英國改行徵兵制，強制成年健全男子參軍。整場一戰間大約有 75 名香港英籍居民戰死；同時，有大約 535 名香港華人死於戰爭當中。有數以千計的本地華工加入中國勞工旅，成為英國的後勤兵，他們多前赴中東戰場，約有 384 人因疾病和意外而死；另外有超過 100 名華人水手隨英軍出征而喪生。
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