兩場八號風球，令香港天文台再次成為全城焦點。根據其官方網頁，香港天文台是一個「負責監測及預測天氣、並就與天氣有關的災害發出警告的政府部門」。在很多地方，例如英國、澳洲和台灣，這類型天氣監測機構稱為氣象局（Meteorological Office）而非天文台（Observatory）。香港天文台之所以有此獨特名字，或與其歷史有關。
天文學（Astronomy）和氣象學（Meteorology）是兩個截然不同的學科。天文學乃運用科學方法研究地球大氣層以外，宇宙天體運行的規則和現象，包括行星、衛星、彗星、恆星、星系等等。而氣象學則正好相反，是觀察地球大氣層內部的情況，例如空氣流動、氣壓和溫度變化等等，其中一個重要任務是要預測在特定時間內天氣的情況。16 至 17 世紀科學革命以後，兩個學科都迅速發展，英國就分別在 1675 年和 1854 年成立格林威治皇家天文台和英國氣象局。
香港天文台現任台長鄭楚明、前任台長岑智明和高級科學主任李子祥，在今年 5 月於「桂冠論壇」發表文章，梳理機構的早年歷史。在當時，氣象觀測只佔香港天文台工作一部分，它還有另外兩大任務：天文觀測報時和地磁觀測。
在 1841 年，香港成為英國殖民地，同時是其遠東重要的貿易轉口港。貨船往來頻繁，需要精確的報時服務，但開埠早期，人們只能透過怡和洋行的「午炮」預測時間。踏入 1860 年代，愈來愈多人質疑這個方法的準確程度，於是要求政府提供更具科學依據的授時服務。同時，船家要確保航道順暢，就要倚賴指南針辨別方向，可是「地磁偏角」（magnetic declination）會隨時間不同，令指南針出現偏差，需要科學家定期觀察，以免航運有誤差；這兩個服務皆涉及天文知識。
於是 1877 年，時任總量地官（即約今天的發展局局長）裴樂士向政府提出成立一個天文台，選址在尖沙咀的伊利近山（即今天的天文台山），主要任務是透過當時新興的時間球（time ball）技術，向廣大市民提供授時服務，也令進港船舶可以校準航海天文鐘。其方案得到英國在華的海軍將領支持，但時任港督軒尼詩卻遲遲未有向倫敦當局呈交計劃書。到 1879 年，知名天文學家雷華朗博士（Dr Warren de la Rue）代表英國皇家學會再次提出成立香港天文台。
英國皇家學會成員認為，香港所處的地理位置有利氣象研究。確實，香港在每年 5 月至 11 月經常受到風暴襲擊，其中 1874 年 9 月的甲戌風災為香港帶來巨大破壞，奪去超過 2,000 人的性命，是當時香港人口近 8%。總督軒尼詩及其副官龐馬少校（Major Henry S Palmer）後來修訂計劃，勾勒出天文台早年三大工作方向：一、進行氣象觀測；二、提供觀象授時服務；三、進行地磁觀測。軒尼詩卸任後，裴樂士又進一步調整預算，終獲英國撥款支持。天文台在 1883 年正式成立。
首任天文司（即今天的台長）是杜柏克博士（Dr. William Doberck）。他就職前已經發表了 98 份著作，是當時得令的天文學家，又有地磁觀測的經驗，故得到皇家天文學會舉薦，然而他只有一篇著作勉強與氣象學有關，是探討太陽黑子與降雨量的關係。不過，他找來擁有豐富氣象學經驗的霍格（Frederick G Figg）出任其第一助理。杜柏克一做就做了 24 年，任內天文台踏上軌道，例如開始定期發佈氣象記錄、推行時間球服務，以及建立熱帶氣旋警告系統。
香港天文台早年有很多天文設施，例如中星儀室安裝了一個直徑 3 吋長的中星儀，負責測定在香港子午線的「地方時」。另外，還有一個直徑 6 吋的「李氏赤道儀」（Lee Equatorial）用以觀測木星及其衛星、土星及其光環，以及一些雙星和 1910 年出現的哈雷彗星。不過上述的天文儀器都已拆去。而另外，當年負責報時的時間球塔亦不復存在，1933 年 7 月 1 日被無線電報時服務取代。到今天，天文台依然會提供網上時鐘服務，不過隨著科技普及，其重要性亦大不如前，天文台則以「負責監測及預測天氣」深入民心。
原文出處 CUP