無肉之肉、無蛋之蛋、無奶之奶…… 這些曾被當作促銷噱頭的植物製食品，隨著消費者對健康和環境愈發重視，現已逐漸打入市場，放在家家戶戶的飯桌之上。後繼者也如春筍般湧現，包括美國西雅圖的初創公司 Atomo，就準備以「無豆咖啡」來分一杯羹。
價值 1,000 億美元的咖啡產業，正受氣候變化威脅。從連鎖店到發燒友都使用的阿拉比卡豆，適合在乾濕季節分明的清涼地帶生長，但全球暖化令這些地區縮小。前年英國一份報告預計，在未來 70 年內，將會至少失去 50% 宜種阿拉比卡豆的地方。而隨著氣溫持續上升，種植者把農莊移至較涼之地，森林砍伐的比率亦會提高。換言之，這將形成一個危害業界及地球的惡性循環。
有見及此，Andy Kleitsch 和 Jarret Stopforth 這對好友成立了 Atomo，率領一隊食品科學家及化學家，開發不含咖啡豆成分的咖啡。它以葵花籽殼和西瓜籽等再造原料製成，經過一種專利化學處理，產生出模仿真實味道和口感的分子，令沖煮出來的成品就像普通咖啡，而且含有咖啡因。經過兩年多的努力，Atomo 將於年內推出產品，售賣罐裝冷萃咖啡。
Stopforth 致力於食品科學及發展 20 年，他表示：「我們愛把自己想像成咖啡版的 Tesla。」曾任亞馬遜產品經理的 Kleitsch 亦說：「Tesla 面世前，若你想要一部豪華而強大、擺脫柴油和汽油的汽車，你並無選擇。同樣地，在 Atomo 面世前，若你想要與森林砍伐無關的咖啡，也是沒有選擇。現在你有了。」這種冷萃咖啡比傳統的少了些苦味，但口感清爽順滑，並有種甜的餘韻。
雖然植物製食品這個高增長類別，仍要面對傳統生產商的挑戰，譬如他們會希望「牛奶」、「肉」這些標籤，限制於源自動物的產品；而咖啡則未有美國食品藥品監督管理局（FDA）定義標準。Kleitsch 認為，這意味著它毋須來自一個特定的地方，甚或一種特定的植物。「我們預計『咖啡』這個命名會面臨法律上的挑戰，但這不會阻止我們以此標籤。我們正在挑戰常規、顛覆巨人。」
Atomo 獲曾經投資植物製食品技術的企業看好，2019 年透過網上眾籌創辦至今，已在兩輪融資籌集約 1,150 萬美元，並得到維港投資及 S2G Ventures 等支持。兩位創辦人正試圖與高級咖啡店結成夥伴關係，特別是有意減少碳足跡的那些。西雅圖的本地連鎖雜貨店 Cone and Steiner，亦就成為 Atomo 首批零售夥伴一事洽談當中，背後推手正是其第四代東主 Dani Cone。
Cone 從事咖啡行業已有 30 年，過往 15 年都在市內經營咖啡廳。她承認最初對 Atomo 的分子咖啡有所懷疑，但嚐過後就被說服了。「對於任何像這樣的新產品，都有一條消費者教育的曲線，就像我經歷過的那樣。」而她有信心，Atomo 將會觸及它的小眾市場 —— 那些忙碌而注重環保、尋找像咖啡的即喝飲料的人們。「如同瓶裝星冰樂創造一種全新咖啡類別，這（Atomo）同樣可以從大熱類別中獲利。」
原文出處 CUP